传记类：继承了《史记》、《汉书》传统，又有所创新。大多以真人真事为基础，略带夸张虚构，《捕蛇者说》、《童区寄传》、《段太尉逸事状》是这类作品的代表作。
山水游记类：最为脍炙人口，均写于被贬后，以永州之作更胜。它们在柳宗元手里发展成为一种独立的文学体裁，柳宗元也因而被称为“游记之祖”。柳宗元山水游记的著名代表作是“永州八记”。这“八记”并非是单纯的景物描摹，而是往往在景物中借物抒情，抒写胸中种种不平，使得山水也带有了人的性格。
骚赋类：独具特色。《惩咎赋》、《闵生赋》、《梦归赋》、《囚山赋》等，均用《离骚》、《九章》体式。或直抒胸臆，或借古自伤，或寓言寄讽，幽思苦语，深得屈骚精髓。《天对》、《晋问》两巨篇，则为另一种类型，形式仿照《天问》、《七发》，造语奇特深奥。此外，柳文中也有不少有关佛教的碑、铭、记、序、诗歌等作品，对禅宗、天台宗、律宗等学说有所涉及。
柳诗现存140多首，均为贬谪后所作。前人把他与王维、孟浩然、韦应物并称王孟韦柳。其部分思想内容近于陶渊明诗，语言朴素自然，风格淡雅而意味深长。另外一些则受谢灵运影响，造语精妙，间杂玄理，连制题也学谢诗。但柳诗能于清丽中蕴藏幽怨，同中有异。另外，柳诗还有以慷慨悲壮见长的律诗《登柳州城楼寄漳汀封连四州》，为唐代七律名篇，绝句《江雪》在唐人绝句中也是不可多得之作。