时桓冲以秦人强盛，欲移镇江南，奏自江陵徙镇上明，使刘波守江陵，杨亮守江夏，帝从之。初，中书郎郗超自以其父愔位秩应在谢安之右，而优游散地，常愤悒形于词色，由是与谢氏有隙。时朝廷方以秦寇为忧，诏求文武良将可镇御北方者，安以兄子玄应诏，超闻之叹曰：“安之明，乃能违众举亲；玄之才，足以不负所举。”众咸以为不然，超曰：“吾常与玄共在桓公府，见其使才，虽履屐之间，未尝不得其任，是以知之。”
玄既镇广陵，募骁勇之士，得彭城刘牢之等数人，以牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷，时号“北府”兵，敌人畏之。初，郗超党于桓温，以父愔忠于王室，不令之知。及超病甚，出两箱书，授门生曰：“我父年尊，我死之后，老父若以哀悼废寝食者，可呈此；不尔，即焚之。”及超卒，愔果成疾，其门生呈箱，愔发之，皆超昔与桓温往返密计，愔大怒曰：“小子死已晚矣！”遂不复哀。