然而,如今能铺开摊子祭祖的,主要是两种人家:或者是有人大小做了个什么官,不仅本人十分风光,自然也无形中让整个家族意气扬扬,实现了老话所说的“光宗耀祖”;或者是虽没有人做什么官,却发了不大不小的财,成为引人瞩目的老板,走到哪里都十分吃得开。总之,大张旗鼓地祭祖是需要资格或条件的,一个没有任何影响的普通人家,在年夜里照着祖先的牌位磕头没人理会,但如果某一天也要拉开架势来祭祖,村上的人肯定是要当做笑话来看的。
以往人们祭祖,一般都是在清明节、重阳节或除夕等时间进行,活动的主题也十分单纯,那就是对祖先的隆重祭奠,以此祈求先祖保佑子孙兴旺,家族昌盛。而且,以往祭祀的重点集中在祭祀本身,如准备香烛、纸钱等祭品,组织族人上坟或扫墓等等,通常都是举办一两个重要的仪式,最多半天时间就结束了。现在情况则大为不同,不光祭祀时间不限于那些特殊的日子,原来重要的那些仪式、讲究也都不再重要,重要的是在其中增添了许多新内容,让人不能不觉得,如今的祭祖已经变成一场大型社交活动。
以前,参加祭祖的人基本上限于家族内部。如今却要请许多客人,并且请客成为祭祖活动的关键所在,如果来的客人不多,或者没有重要的客人出席,主家就感到不是很体面。能摆起排场祭祖的人,一般本身就是在场面上走动的人,因而他们邀请的客人,同样也是在场面上举足轻重、可以呼风唤雨的人,无关紧要的人不大可能会出现在邀请名单上。我老家一带,将举办红白喜事通称为“过事”,看一个人家“事”过得究竟大不大、响不响,习惯上有一个衡量标准,那就是看究竟来了多少客人,其中最有来头的客人是谁。假若是县长亲自来出席了,那就是这一家人最大的骄傲,县长便是“过事”时最重要的客人。如今祭祖也一样,谁家如果请来了县长,或者有与县长一样重要的客人出席,那大概是整个祭祖活动中最重要的新闻。当然,县长工作非常忙,不是你想请他就能来的,也不是谁都有资格去请。但如果谁送的牌匾或锦幛上,写有县长领衔题写的字样,大致上也就等同于县长出席了,这幅牌匾或锦幛会被挂在最显眼的位置,供人们反复瞻仰和谈论。