契去世之后,他的儿子昭明即位。又过了14代,成汤即位。成汤姓子,名履,他继位做了首领后,定居南亳。
古时候的人都很迷信,把祭祀天地祖宗看作是十分重要的事。一个叫葛伯的诸侯,不但废掉了祭祀的礼仪,还把祭祀用的牛羊杀掉吃了。汤出兵讨伐他,对他说:“我曾经说过,人一照水,就能看见自己的容貌是美是丑;一看百姓生活的好坏,就知道你国家治理得怎么样。你不听从天命,胆敢违反规定,我要加倍惩罚你,决不能宽恕!”伊尹赞美说:“英明啊!做君主的能体谅老百姓的疾苦,听得进忠言,一定会有品德高尚的人来辅佐他,国家也会进步,这种做法值得鼓励。”
汤是一个善良仁慈的人。有一次他外出巡查,在一个树木茂盛的林子里,看见猎人正在东南西北4个方向张挂捕捉飞鸟的网。网张开后,那个猎人跪在地上祈祷说:“求老天保佑,网已经挂好了,愿天上飞的,地上跑的,四面八方的鸟兽们,都快快进入我的网中吧!”汤很惊讶,一边叫随从把挂好的网撤掉三面,留下一面,一边说:“你这样做实在太残忍了,这不把鸟兽都赶尽杀绝了吗?”接着又教猎人祈祷说:“你们想往左飞就往左飞,想往右飞就往右飞,想去哪里就去哪里,不听从命令的,就钻进我的网中!”然后对那个猎人和随从们说:“对待禽兽也要有慈爱之心,我们要捕捉的只是那一小部分不听天命的,怎么能把它们全都杀了呢?”商汤“网开三面”的事很快在诸侯之间传扬开来,众诸侯都称赞说:“汤对禽兽都这样关爱,他的仁慈真是达到极点了!”