契去世之后，他的儿子昭明即位。又过了14代，成汤即位。成汤姓子，名履，他继位做了首领后，定居南亳。
古时候的人都很迷信，把祭祀天地祖宗看作是十分重要的事。一个叫葛伯的诸侯，不但废掉了祭祀的礼仪，还把祭祀用的牛羊杀掉吃了。汤出兵讨伐他，对他说：“我曾经说过，人一照水，就能看见自己的容貌是美是丑；一看百姓生活的好坏，就知道你国家治理得怎么样。你不听从天命，胆敢违反规定，我要加倍惩罚你，决不能宽恕！”伊尹赞美说：“英明啊！做君主的能体谅老百姓的疾苦，听得进忠言，一定会有品德高尚的人来辅佐他，国家也会进步，这种做法值得鼓励。”
汤是一个善良仁慈的人。有一次他外出巡查，在一个树木茂盛的林子里，看见猎人正在东南西北4个方向张挂捕捉飞鸟的网。网张开后，那个猎人跪在地上祈祷说：“求老天保佑，网已经挂好了，愿天上飞的，地上跑的，四面八方的鸟兽们，都快快进入我的网中吧！”汤很惊讶，一边叫随从把挂好的网撤掉三面，留下一面，一边说：“你这样做实在太残忍了，这不把鸟兽都赶尽杀绝了吗？”接着又教猎人祈祷说：“你们想往左飞就往左飞，想往右飞就往右飞，想去哪里就去哪里，不听从命令的，就钻进我的网中！”然后对那个猎人和随从们说：“对待禽兽也要有慈爱之心，我们要捕捉的只是那一小部分不听天命的，怎么能把它们全都杀了呢？”商汤“网开三面”的事很快在诸侯之间传扬开来，众诸侯都称赞说：“汤对禽兽都这样关爱，他的仁慈真是达到极点了！”