外部规模经济或外部经济是，由于各种原因，某个产业集中在一个或几个特定的区域内集中生产，这种地理上的产业集聚降低了该产业的成本。导致外部规模经济发生的原因主要有三个方面：一是厂商的地理集中能够促进专业化的供应商形成；二是厂商的地理集中有利于劳动力市场共享；三是厂商的地理集中有助于产生知识外溢。这些都使整个产业的劳动生产率得到提高，所有厂商的成本下降，且产业规模越大，生产成本越低。
这种外部经济的存在决定了贸易模式。具体地说，由外部经济所带来的成本优势，能使该国成为商品出口国。虽然有时出口产业的建立是偶然的，但一国一旦建立起大于别国的生产规模，该国就会获得更多的成本优势，这样即使其他国家更具有比较优势，如果该国已先行将产业发展到一定的规模，那么其他国家就不可能成为该产品的出口国。在外部规模经济存在的情形下，贸易模式并不能根据比较优势加以确定，显著的外部经济会巩固现有的贸易模式，可能导致一国被“锁定”在已无比较优势的专业化分工模式中，甚至可能导致该国因国际贸易而遭受损失。
最主要的外部规模经济一般来自于知识的积累。当某个厂商通过经验积累而提高其产品质量或生产技术时，其他厂商可以通过对该技术的模仿获益。随着该产业整体知识的不断累积，这种知识外溢有助于产业内各厂商生产成本的下降。