鲁肃力主借“荆州”给刘备，共同对抗曹操。鲁肃的理由很充分：一是孙吴军队初到荆州，未得民心，立足未稳，不如借刘备的力量安抚他们；二是刘备占据江陵，就是给曹操多树一个敌人，让孙吴多一个屏障。
重伤在身的周瑜则坚决反对将江陵借给刘备，并劝孙权将刘备扣留，以美女、玩物削弱其心志。周瑜颇有远见，认为“刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者”。为了坚定孙权的信念，周瑜提出了从江陵出兵巴蜀的战略。但在出兵巴蜀的路上，周瑜骤然病逝，接任其职务的鲁肃再次劝孙权借“荆州”给刘备，共拒曹操。
孙权自知此时和刘备为敌只会两败俱伤，于是将周瑜经过一年苦战夺取的江陵交给刘备。刘备由此掌握了入川的门户，开始进军益州，实施“跨有荆益”的战略。
作为交换条件，刘备退出江夏，还从长沙郡分出汉昌郡，由鲁肃任太守。孙权在荆州所占的地盘和江东由此连成一片，而江陵作为荆州抗曹的主战场，也为孙吴起到战略缓冲的作用。这是孙权从“借荆州”得到的好处。
史书记载，当曹操正在写字时得知孙权将江陵“借”给刘备，一时震惊，落笔于地。