1881年6月，美国派薛斐尔来中国谈判，希望和朝鲜签立通商条约。李鸿章为了避免日本趁机侵略朝鲜，对此事格外积极，因为他认为，只要美国和朝鲜签约，那么就会牵制日本的行动。于是，1882年，朝鲜和美国签订了条约。不久之后，英、法、德、意等国也纷纷和朝鲜签订条约。除了美国特派一人作为驻朝公使以外，其他各国都任命驻华公使办理与朝鲜的外交事务，这就等于承认朝鲜是中国的藩属国。对于这样的结果，李鸿章感到十分高兴。
1882年，当李鸿章回家为母亲“丁忧”时，朝鲜却发生“壬午兵变”。日本侵略势力在朝鲜的肆意妄为和朝鲜统治阶级的祸国殃民政策，激起朝鲜人民的反抗。同年7月，京城侍卫部队联合城市贫民发动起义，袭击了日本公使馆，将几个日本官员杀死，并且闯入王宫，闵妃化装出逃。而朝鲜大院君李应借机入宫，出掌政权，自称国太公。这件事情被称为壬午兵变。
兵变发生后，日本以武力为后盾，与朝鲜进行谈判，并加紧侵略朝鲜。日本还特意派出一支舰队来到朝鲜，企图胁迫朝鲜政府答应惩凶、赔款、使馆驻兵、割让土地等无理要求。中国和日本迅速反应，而李鸿章率先派出淮军进驻朝鲜，日本舰队则晚来了一步。清政府担心可能会因为朝鲜内部的动乱而导致日本有机可乘，因此采取军事行动帮助李熙恢复王位。日本丧失先机，只得要求朝鲜赔偿损失，而朝鲜政府同意了日本的这一要求，并且允许日本在使馆驻兵。李鸿章回到天津后，深深地体会到日本对朝鲜的威胁，因此他加强对朝鲜的控制，派兵驻扎朝鲜，并且在很多方面给予朝鲜以支持，他希望借此可以牢牢地将朝鲜控制在清政府的手中。