明中期尚且如此，到了我们关注的晚明时代，民间生活更是丰富多彩、花样百出。晚明虽然皇帝一个比一个不靠谱，国家向难以抑制的倾颓方向转去，但皇宫之外的社会却呈现出难得的多元化局面。这个时期万历长期怠政也不算全无好处，起码他不像朱元璋一天一个迫害妄想症反应，恨不得百姓吃饭嚼几下都要管。就在政府松散、官员腐败的烂摊子之下，晚明的民间社会却随着经济的深刻变化而逐渐沸腾起来，因为政府的管控减弱，民间团体的自发性和自主性就被调动起来，晚明时期各地随处可见地方乡绅、豪强主动承担社会责任，维护社会秩序。万历贪财，却不暴戾，所以晚明的舆论氛围还相对宽松自在，常有先进的知识分子批驳皇帝独断专行，就连街头平民也有人议论时政甚至万历本人，平民阶层的活跃让信息传递、思想交流变得更加便捷通畅，虽然不能期待在商品经济发展严重不平衡的晚明孕育出多么具有建设性颠覆性的理性思想，但最起码舆论氛围的自由能够让专制制度受到一定程度上的冲击，至于这种冲击能否持续性进行下去，那就是另一回事了。