因此，汉朝若能攻取河南地，不仅能一举消除匈奴对帝国政治心脏的威胁，还能把汉匈边境向北推至长城一线；让长城发挥其本有的价值和作用，成为御敌的屏障和北伐的基地。
此时盘踞在河南地的，主要是早年归顺匈奴的白羊部落和楼烦部落，战斗力弱于匈奴本部的精锐。这也是武帝刘彻敢于构想并实施这一战略计划的原因之一。
主意已决，刘彻立刻命卫青三度出征。
这一次，卫青正式挂帅；随同出征的，有老将李息，校尉苏建、张次公等人。
刘彻和卫青商定的具体作战计划，是从云中郡出兵，沿黄河北岸向西挺进，一直打到位于河南地西北部的高阙塞（今内蒙古自治区乌拉特后旗）；然后沿黄河南下，一路扫荡，最终收官于汉朝西北边境的重镇陇西郡（今甘肃省临洮县）。
如此，相当于画了半个圆，在长达两千多里的战线上彻底扫荡，目的是将整个河南地收入囊中。
卫青的西征军一进入河南地，白羊王和楼烦王自知不敌，连一点儿抵抗的动作都没有，就立刻带着部落向西逃窜，一口气逃到了高阙塞。
这座要塞修筑于乌拉山与狼山之间的缺口，是由北方草原进入河套地区的咽喉要道，易守难攻。白羊王和楼烦王企图凭借险要负隅顽抗——殊不知此地恰恰是卫青此次出征的主要战略目标之一。他们躲到这儿来，等于给了卫青一个搂草打兔子、一次性解决问题的良机。