公元318年七月，汉主刘聪病亡，传位给儿子刘粲，并嘱托刘曜和石勒共同辅政。不想才过了2个多月，外戚靳准就杀死刘粲，篡夺了政权。同年十月，刘曜从长安起兵讨伐靳准。行军途中，刘曜就在部下的拥戴下称帝。十二月，刘曜杀了靳准，平息了叛乱后，就迁都长安，改国号为赵。刘曜称帝后封石勒为大司空、大将军。
不过石勒并不接受，他认为自己与刘曜一同被刘聪封为辅政大臣，同样军功赫赫，实力相当，就对刘曜很不服。刘曜其实对石勒也不怎么信任，公元319年二月，石勒的左长史王修被刘曜杀了。石勒得知后非常愤怒，就宣布公开与刘曜决裂。同年十一月，46岁的石勒在襄国（河北邢台一带）建立政权，自称赵王，他也将国号定为“赵”，以示与刘曜对立。为了区分他们，历史上将刘曜的政权称为“前赵”，石勒的政权称为“后赵”。