大约在战国末期，匈奴族开始进入铁器时代。匈奴自进入铁器时代以来，社会结构发生了质的飞跃，原来的氏族组织遭到破坏，氏族成员之间的贫富差别日趋明显，形成了以单于为首的奴隶主阶级。与此同时，以单于为首的匈奴贵族为了扩张私有财富，镇压奴隶的反抗，不断地对外发动战争，掠夺性的战争成为匈奴首领的经常性职业，即所谓“以战功为事”。由此也使匈奴族的社会组织具有明显的特点，即它既是一个生产组织，又是一个军事组织，所谓“士力能弯弓，尽为甲骑”。匈奴也逐渐成为中国北方汉族社会安宁的最大威胁。为了抵御匈奴对边境地区的骚扰，当时秦、赵、燕三国均在北部边地筑长城以御之。秦灭六国、统一天下后，秦始皇又命蒙恬将十万之众北击匈奴，并将原秦、赵、燕三国的长城连接起来，使之成为一道西起临洮、东至辽东的举世闻名的万里长城。
公元前209年，冒顿杀其父头曼自立为单于，并不断向邻近的部族用兵，逐渐控制了东尽辽河、西至葱岭、北抵贝加尔湖、南达长城内外广大地区，有“控弦之士三十余万”，建立了一个以漠北为中心的强大的奴隶制政权。而在这时，西汉皇朝则刚刚在秦末农民起义的浪潮中诞生，国力贫弱。针对匈奴不断南下抄略汉边，汉高祖刘邦曾试图用武力打击匈奴，结果反而被匈奴包围于平城，只得以厚赂单于之妻阏氏方才解围。汉朝无力正面抗御匈奴的威胁，只有采取忍让的办法。其主要手段是“和亲”，即以汉族女子嫁给匈奴首领，同时奉献大量财物，以换取匈奴停止入侵。采取“和亲”的办法虽然对汉朝是一种屈辱，但它换取了汉匈两大民族的和平，避免了更多汉族边民的流血和财产的损失，这个代价比出动大军与匈奴作战还是要小得多。对匈奴来说，匈奴贵族可不通过战争，稳定地得到汉朝的财物；匈奴百姓则因汉朝开放关市，从与汉族人民的交易中获得利益。在当时，匈奴向汉朝皇帝赠送的礼品一般是：一峰骆驼、二匹骑马、四匹驾车的辕马。汉朝回赠的礼品常为丝绸衣服、黄金马具、腰带、各色锦缎数十匹。