箕子只是一个藩王，而且看起来也不会长命，没想到皇权会意外地落到他手上。只能说西汉王朝从元帝开始衰落，连子嗣也衰落了，连着几任皇帝都没有子嗣。元寿二年（公元前1年），哀帝刘欣去世，因无子嗣，就由与他血缘最亲的箕子继位。箕子8岁称帝，即汉平帝，因“箕子”之意是粗陋的器物，当初取这个名是希望这个孩子好养活，虽然殷商末年也出过一个叫箕子的大贤，但这个名字确实不适合帝王用，所以箕子改名为“衎”，就是“和乐”的意思。
刘衎称帝虽然顺利，其实也经过了一番波折。哀帝宠爱男宠至极，他死时，并未立太子，而是将玺绶都交给了自己的男宠董贤，颇有让董贤继位的意思。不过汉元帝的皇后王政君乃是两朝老太后，她绝不允许大权旁落，就将玺绶从董贤手中收回。而董贤虽然得哀帝宠爱，其实什么也不会，只能任由王太后摆布。王太后把自己的侄子王莽召入宫，命他主持哀帝的丧事。然后又逼迫董贤自杀，将大司马的职位也给了王莽。刘衎就是由王莽迎立的。
史家点评：
成、哀、平三朝的政治舞台上演的，正是皇家与外戚、外戚与外戚你争我夺的历史闹剧。