与自由主义一样，德国的民族主义也首先表现为一批资产阶级化的、受过教育的知识分子的运动。一些著名学者，如赫尔德尔、费希特、阿恩特等，都是德意志民族主义思潮的积极推动者。这股由知识分子鼓动的民族主义思潮首先从文化领域开始，形成了一种与其身份相一致的文化民族主义（kultureller Nationalismus）。这种文化民族主义思潮在古典浪漫主义文学中得到最集中的体现。浪漫主义强调从各民族的生活中搜集文化经历的重要性，强调从过去的历史中找到一个民族未来的发展道路。因此当德意志各邦在法国军队的铁蹄面前溃败，法军横行于德意志大地时，德意志文人们开始从过往的历史中去寻找民族的慰藉，德国文坛出现了浪漫主义的潮流。人们沉湎于中世纪德意志的辉煌历史，不仅将曾经雄霸欧洲的神圣罗马帝国当作光荣的历史象征，而且还看成德国的伟大未来的预兆。在这一思潮推动下，德国文坛推出了一大批充分反映德意志传统文化的优秀成果。
文化领域的民族主义思潮还体现在哲学、历史学和经济学等领域中。在哲学领域，黑格尔以历史哲学为名，把德国的民族主义哲理化，强调历史是国家的历史，国家是民族精神的现实化。德意志民族必须重新组织成一个国家，建立起君主统一领导下的国家政权力量。在历史学领域，著名史学家兰克从历史角度出发，提出要强化德意志民族自己的语言、风俗、内在一致性和共同的生活方式的期望。在经济学领域，著名经济学家李斯特则出版了著名的《政治经济学的民族体系：国际贸易、贸易政策与德意志关税同盟》（Das nationale System der politischen konomie.Der internationale Handel，die Handelspolitikundderdeutsche Zollverein） ，明确提出了建立统一的德意志关税和经济区，保护民族利益的经济民族主义（wirtschaftlicher Nationalismus）主张。