然而，在控制院内顽固细菌的传播方面，主张在接触病人前洗手的塞氏手部消毒法历史悠久，这是一项一百多年前彻底改变医学的技术。但如今，葡萄球菌这样的微生物在休眠状态下也能在桌面、窗帘、衣服上生存，甚至在大桶的消毒剂中也死不了。尽管经过了严格的消毒，小心翼翼的医护人员还是有可能在白大褂擦过病人伤口或床单时接触到这些病原体，然后把它们带到下一个病人的床边。
1994年，超过1.4万种杀菌剂在美国环境保护局登记注册，但是很少有杀菌剂能杀死休眠状态下的细菌，有些细菌需要浸泡数小时才能保证被杀灭。事实上，一些细菌已经获得了额外的超能力来抵抗消毒剂和肥皂，例如，它们可以将所有含氯化合物从膜中分离出来，使所有漂白剂完全无用。
雅各布对哥伦比亚大学医学院的医务人员说，唯一能保证杀死休眠细菌的消毒剂是四级铵盐和甲醛。但是，这些化合物与癌症和出生缺陷有关，所以环保局不推荐在新生儿和儿童病房中使用它们。15