（三）朱棣时代的国营贸易
朱棣夺得朱允炆的帝位，想在政治上增高威望，来巩固自己的地位，外国朝贡自然也是增高威望的一种方法。同时中国社会经洪武时代长期休息以后，也需要扩大合法的对外贸易，来交易有无。所谓“夷中百货，都是中国必不可缺的，夷一定要卖出，中国一定要购入”，“中国物产，可以自给，外国却必需中国的物产”，足见朱元璋闭关政策显然违反社会的要求了。朱棣登帝位，当年（永乐元年）恢复三处市舶司。定抽分制，凡贡船附来番货（私物），官抽买六分，余物免征关税。番商（不用朝贡名义的私商）运来货物，船到口岸，抽税十二分，听自由贸易。这样高的税率，含有压抑私人商业的意义，闭关政策却因此废除，不能不说是对商人的让步。
朱棣废除了闭关政策，新创一种国营对外贸易政策，夺取商人的利益。他利用政府的力量，自备船只、武器、货物，派遣强大武装舰队到南海诸国去诏谕和贸易。统率这个大舰队的首领，就是历史上著名的探险家郑和。
郑和是云南回教徒，本姓马，朱元璋平云南，郑和被阉入宫，当太监。他有军事的、外交的才能，率舰队前后远航凡七次。现代人所称的南洋，明朝称为东西洋。西洋指印度支那、马来半岛、苏门答腊、爪哇及婆罗洲西南海岸诸国，东洋指菲律宾群岛、摩鹿加群岛及婆罗洲北岸文莱国（文莱国是东西洋交界处）。郑和七次航行都在西洋海面，民间流传三保太监下西洋的故事，确是中国古代史上一件动人的壮举。