海瑞的厉害就在这里。在奏折中，他阳求罢免，阴向管理人事的官员要挟。他给了吏部一个两难的选择：如果我们真的平白无故罢黜一个有声望、以诤谏而名闻天下的忠臣，必然不容于舆论；如果我们不敢罢黜他，那就只能分派给他负责实际工作的官职。
海瑞成功了。当年夏天，他以右佥都御史总理粮储提督军务巡抚应天十府，在江南大刀阔斧推行他的改革举措。
海瑞任职江南期间，抓主要矛盾，试行一条鞭法，整肃官风，勒令豪强退田于民。这些举措，大多随着他短暂的任期结束而废止，但不能不说，海瑞绝对称得上是明朝中后期的改革闯将。有一点必须记一笔，他是当时最早施行一条鞭法的帝国能臣之一，张居正后来是在这个基础上进行推广的。
这期间，海瑞的个人声誉达到顶峰，而政治生涯却自此基本葬送。
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仅仅8个月，海瑞就被罢官。这是他的第三“落”。
