11岁那年，鲁道夫依旧不能正常走路，这使父母焦虑万分。后来母亲出了个主意，让她尝试着打篮球，以加强腿部肌肉力量。鲁道夫立刻迷上了这项运动，经过一个阶段的锻炼，奇迹出现了！她不但身体变得强壮起来，而且能够正常走路了，甚至还能够参加正常的篮球比赛。
一次，鲁道夫正在参加一场篮球比赛，恰巧被一个名叫Ｅ．斯普勒的田径教练发现，他觉得她有着超人的弹跳力和速度，就建议她改练短跑，并热情地鼓励她说：“你是一只小羚羊，将来一定会成为世界短跑纪录创造者和奥运冠军。”
果然，在斯普勒的悉心教导下，鲁道夫迅速成长起来。在田纳西州，她成了全州女子短跑明星，开始在美国田坛崭露头角。在芝加哥举行的第三届泛美运动会上，鲁道夫与队友一同为美国队摘得了４×100米接力的金牌。
１６岁那年，她在美国参加墨尔本第十六届奥运会选拔赛时，又出人意料地以24秒2的成绩创造了200米跑的全国纪录。在墨尔本奥运会上她作为４×100米接力的一员，为美国队以４4秒９赢得铜牌立了一功。这使鲁道夫欣喜若狂，也使她更加勤奋。