在地球表面，露出地面的岩石被水、风和冰破坏。破坏很容易沿着岩石天生的脆弱点诸如岩层面、接合点和断裂面等区域发生，最终岩石支离破碎。岩石碎片会在重力、流水、冰和风的共同作用短时间内被送到其他地方。在此过程中，岩石碎块彼此之间或者与其他露出地面的石头之间相互碰撞，最终分解成单体矿物颗粒。之后，这些岩石颗粒就沉积为沉积岩层或地层。
结合性石英是花岗岩的主要成分。石英在其他沉积岩中也很常见，这些沉积岩由上述的风化作用及之后的沉积作用形成。石英有结合性很强的原子结构，这使得它对化学侵害具有抵抗力。在这方面，石英与同样为花岗岩组成成分之一的长石完全不同：长石的晶体因裂面的存在和能够轻易被弱酸性水分解的分子而显得脆弱。因此，长石颗粒被逐渐分解形成黏土，它们的其他成分则溶解，被小溪或河流带走，最终在其他地方再结晶。除石英外，其他成岩硅酸盐物质都要经历相似的降解过程。
沉积物被河流（或冰川）运送到海洋或者湖泊中的过程不仅包括矿物颗粒的层层堆积，也包括促成矿物质的最终溶解。有时候，沉积物被掩埋后，沉积物颗粒间的水分被固定住，上述过程就会产生结晶化的类混凝土。对于将分离的颗粒转换成固体岩石而言，发生在沉积之后的作用过程是非常重要的，比如巨大的压力之下，矿物颗粒空隙之中的水分被挤出，矿物颗粒就会更紧密地结合在一起。