这些绘卷画轴甚少展现宫廷生活中的繁复礼仪，更多的是描绘《源氏物语》——这部平安时代的伟大爱情史诗是由当时的贵族女性紫式部在公元1000年前后创作的。
紫式部在书中讲述了英俊而风流的贵族青年源氏的故事。因政治原因，他被自己的父亲，也就是天皇褫夺了名号，而他一直试图夺回自己的名号。这段冗长复杂的故事充满了波谲云诡，情节错综复杂，折射出平安时代贵族生活的繁冗礼仪与审美意趣。女性是当时宫廷中的核心角色：清少纳言创作的日记随笔《枕草子》就展现了平安时代贵族女性的思想与情感纠葛，其写作时代与《源氏物语》几乎同时[253]。
最早有关《源氏物语》的绘画作品大概创作于12世纪初，也有女性参与其中[254]。源氏绘卷对紫式部的史诗故事作了删减，并结合了一种被称为“假名”的高雅的书法艺术，在洒金与洒银宣纸上绘成迷人的画作，生动细腻地展现出源氏的爱情纠葛——这种风格现在被称作“女绘”。