懿宗时期，执宜之子赤心率沙陀铁骑助唐朝廷镇压了庞勋起义，因功被授予了大同军节度使，则国姓李，名国昌，后又因助唐抵制回鹘迁为鄜延、振武军节度使。但为吐谷浑所袭，只得退保神武川。
李国昌因有功于大唐，难免有些自大，唐懿宗对此自然是忧心忡忡。
872年，唐懿宗改任李国昌为云州刺史、大同军防御使，李国昌称病拒绝上任。李克用为父排忧，怒而斩杀大同军防御使段文楚，占据云州，自称留后。
懿宗皇帝任命太仆卿卢简方为振武军节度使，会同幽、并二州之兵讨伐李国昌父子。可懿宗皇帝做梦也想不到，生长于升平时代的朝廷军队已经腐朽不堪。
卢简方率数万军队才到达岚州，军队就已经溃不成军。李国昌父子乘机占据代州以北地区，这更让朝廷头痛不己。
咸通十四年（873），僖宗李儇继位，因原太平节度使李业对沙陀人有恩，当时李业已死，便令其子李钧继任灵武军节度使、宣慰沙陀六州三部落。唐朝廷打不过李国昌父子，便只好想着招安的法子了，李克用被钦封为大同军防御使。