话说到这里，就必须对一个看起来简单但又很难讲清楚的问题加以澄清：蒙古帝国和元王朝之间究竟是什么关系？两者的历史定位到底有什么不同？
对这个问题，我是这样认识的。蒙古帝国是一个辽阔的世界性帝国，它的历史是一部世界帝国的历史，而不可能被单独涵盖在当今世界上任何一个现代国家的历史之中，正如同没有人会把罗马帝国的历史看成仅仅属于现代意大利历史的一部分。所以欧亚大陆很多国家的历史，都存在一个“蒙古帝国占领时期”。而今日蒙古国的历史，或许应该包含一段“蒙古国在蒙古帝国时代”的历史。完全没有理由把蒙古帝国的历史整个地包含在现代蒙古国的历史之中；当然也没有理由认为它应当整个地属于中国历史的一部分。
但是元朝就完全不一样了。作为从蒙古帝国的分裂中产生的一系列继承国家之一，元朝的历史，已不能再看作是中国被某个不属于中国的政权所统治的一段殖民史。因为元代疆域的绝大部分为今日中国所继承，元代的政治统治中心，及其人口的、经济的和文化的重心都位于今日中国境内。更重要的是，建立了元朝的蒙古族，今天是中国国内的一个少数民族。当今蒙古族总人口约有一千一百万，其中有六百一十多万人生活在中国，三百二十多万生活在蒙古国，另有八十多万生活在俄罗斯。构成蒙古族总人口大半的，是当代中国境内的一个少数民族。既然由汉民族建立的历代王朝经常把邻近汉地的各少数民族地域一起纳入版图，那么对于由蒙古族建立的并且主要位于现代中国版图上的元王朝，我们又有什么理由不承认它也是对此前“中国”的全方位继承呢？中国既然是多民族统一国家，那就应当对这些民族曾经在中国版图上建立过的王朝政权予以平等看待。我们不能说，只有皇帝宝座上坐的是汉族的政权，才能拥有在历史上建立统一国家的资格；只有汉族出身的皇帝，才有权力在历史上统治包括汉族及其他少数民族在内的中国这块版图。