曹操一到陈留，就开始变卖家产，招募士兵。尽管曹操的父亲曹嵩并不支持曹操的行动，但是箭在弦上，不得不发。为了保住他儿子的性命，也为了曹操“国家的难、匹夫有责”的理念，曹嵩很理智地选择了沉默。
曹操既没有官职，也没有皇上圣旨，私自募兵就是造反，因此，曹操这时候的募兵却是偷偷摸摸的进行的。时任豫州牧的黄琬接到举报后，还派人来追究曹操。只是由于陈留太守张邈的支持和求情，黄琬才放了曹操一马。
紧接着乔瑁发出了三公矫诏，使得曹操一下子找到了招募士兵的理由。而就在这时，黄琬也调离了豫州，被董卓调到朝廷去了，曹操便开始大张其鼓地招募士兵。
曹操继续发挥他的优势，说动了陈留的富豪卫兹，得到了他的赞助。卫兹不仅倾囊相助，而且还利用自己的影响，动员陈留子弟报名参加曹操的队伍，曹操很快就在陈留招集了数千人马，可以说卫兹是曹操起兵的最大功臣。
除去卫兹外，还有一个人给了曹操很大帮助。那就是丹阳太守周昕的弟弟周喁，曹操起兵的时候也找到了周喁，周喁很爽快的答应了曹操，组织了两千多人的兵马加入曹操军中，曹操任命他为自己的军师。