科泽科克斯河注入墨西哥湾的地方，就是传说中奥尔梅克人的家乡，那里水草丰美，河流众多。奥尔梅克的意思是“橡胶之乡”，因为此地盛产橡胶。根据玛雅人自己的日历推算，奥尔梅克文明于公元前3100年前后已经在墨西哥湾沿海地区出现，是墨西哥最早出现的高等文明，被学术界公认为中美洲“文化之母”。
公元前900年—前400年，在墨西哥湾畔这片潮湿、低洼、多雨的沼泽地上，在拉文塔的核心，5平方公里的高大土台上矗立着一座座神庙、祭台……而美洲最有特色的神庙形式这时也已出现——10层楼高的塔状高台顶端，雄踞着一座壮丽的神殿。整个建筑看起来像座金字塔。
比起神庙，拉文塔的巨石头像更令人称奇，这些高达1.8米的头像都用整块玄武岩雕凿而成，嘴唇肥厚，鼻子扁平，扁桃形的大眼睛深邃冷漠，头上戴顶古怪的头盔。这种巨石头像是奥尔梅克文明最典型的象征，也是美洲最早的纪念性雕刻，被考古学家称为奥尔梅克头像。
喜欢用翡翠绿玉做各种珍贵的礼器、宗教用具和装饰品，是奥尔梅克文明的又一特色。这也让我们联想起中国悠久的玉石文化。
奥尔梅克文明开创的传统为中美洲各文明继承下来。从神权政治、金字塔神庙、纪念碑和祭台，到象形文字、历法系统、美洲虎崇拜和活人祭神，这一切构成了中美洲古代文化的基础。甚至他们创造的橡胶球死亡游戏，以及他们对玉石、可可豆和奎特查尔凤鸟的喜爱，也都被其他印第安民族接受和继承下来。