明太祖朱元璋于洪武元年（1368年）八月攻下元大都（今北京），十二月即诏修元史。洪武三年（1370年）十月，全书告成。在中国史学上，一个新皇朝建立之初，在这么短的时间里写出了前一个皇朝的历史，是不多见的。朱元璋曾面谕廷臣：“近克元都，得《十三朝实录》，元虽亡国，事当记载，况史记成败，示劝惩，不可废也。”又对修史官说：“今命尔等修纂，以备一代之史，务直述其事，毋溢美，毋隐恶，庶合公论，以垂鉴戒。”[112]“记成败，示劝惩”，这是明修元史的主要宗旨。
《元史》的修撰，以中书左丞相李善长（1314—1390年）为监修，以宋濂（1310—1381年）、王袆（1322—1373年）为总裁，集众人分工撰述。第一阶段，起于洪武二年（1369年）二月，止于当年八月，撰成元顺帝以前纪、志、表、传一百五十九卷，目录二卷，缮写装潢成一百二十册，由李善长上表奏呈。上表称，这是一部“粗定之史”。其后，明太祖“复诏仪曹遣使天下，其涉于史事者，令郡县上之”[113]，以搜集元顺帝一朝史事。儒士欧阳佑等负责搜集史事事宜。洪武三年二月重开史局续修，至当年七月，增撰纪、志、表、传共五十三卷，大致补齐前修。宋濂、王袆、赵埙等合前后所修，厘定为二百一十卷。《元史》的体例，是在综合考察了历代正史之后所确定的，《纂修元史凡例》说：本纪，准两汉史；志，准《宋史》；表，准《辽史》《金史》；传，准历代史而参酌之；不作论赞，但据事直书，具文见意，使其善恶自见，准《春秋》及钦奉圣旨事意。宋濂等人在《元史》体例上的通盘考虑，说明他们具有一定的史识。