管理学生指导思想上的分歧。陈兰彬等人虽然参与主持留学生工作,但其内心“视中国学生之留学外洋,素目为离经叛道之举”。[14]因此,他们管理留学生的宗旨是约束言行,防范不轨,因而对留学生的言行做了种种限制:不许随房东作祈祷,不许假日赴教堂观光,不许改穿洋装,甚至对平日的游戏、运动也要进行苛求。对此,容闳并不以为然。他认为,入乡随俗,人之常情,一些人受到外洋习俗的影响是很自然的事,“不足为学生责也”。领队官员不应该在这些枝节问题上吹毛求疵,过多指责。每当学生与陈兰彬等人的苛求发生冲突时,容闳往往替学生辩解说情,结果陈兰彬埋怨容闳偏袒学生,两人之间的意见分歧更加严重。
对学生学习内容的分歧。为了使留学生不忘君亲大义,不为“异学”所惑,清政府规定留美学生要“肄习西学仍兼讲中学”,并规定,“每遇房、虚、昴、星等日,正副二委员传集各童宣讲圣谕广训,示以尊君亲上之义”。[15]陈、吴以此为据,大加发挥,增加诵读儒经的时间和内容,对容闳安排的教育计划,包括学生的业务学习内容“处处吹毛求疵,苛求其短”[16],并且中伤容闳“偏重西学,致幼童中学荒疏”[17]。容闳则反对陈、吴增加过多的中学内容,认为幼童赴美应该“学成种种专门学术,毕业归来,能为祖国尽力”[18]。他所说的专门学术,是指各种自然科学和技术知识。