咸丰帝的谋臣肃顺力促了人事上的这一重大变动。肃顺在平时与座客谈论，即对曾国藩的“识量”和胡林翼的“才略”表示心折。他所网罗的名士中也有一些人，如郭嵩焘、王闿运等人，或为湘军集团成员，或与之关系密切，甚至还通过他们给予湘军集团某些帮助。左宗棠此前因永州镇总兵樊燮受人唆使，控其为“劣幕”，几成大狱。肃顺不仅先期透露，还与郭嵩焘等密商营救办法。结果，因东南势危，用人孔亟，咸丰帝觉得左宗棠是个人才，特地颁发上谕，称：
有人奏，左宗棠熟悉形势，运筹决策，所向克敌。惟秉性刚直，嫉恶如仇，以至谣诼沸腾。官文亦惑于浮言，未免有指摘瑕疵之处。左宗棠奉身而退。现在贼势狓猖，东南蹂躏，请酌量任用等语。左宗棠熟悉湖南形势，战胜攻取，调度有方。目下贼氛甚炽，应否令左宗棠仍在湖南本地襄办团练等事，抑或调赴该侍郎军营，并著曾国藩酌量办理。
曾国藩立即回复：“查左宗棠刚明耐苦，畅晓兵机。当此需才孔亟之际，或饬令办理湖南团防，或饬赴各路军营襄办军务，或破格简用藩臬等官，予以地方，俾任筹兵筹饷之责，均候圣裁。”但他强调：“无论何项差使，惟求明降谕旨，俾得安心任事，必能感激图报，有裨时局！”